SINOPSIS
En la antigua Nínive, a orillas del río Tigris, durante la época de mayor esplendor de Mesopotamia, el culto y despiadado rey Asurbanipal erigió una magnífica biblioteca para atesorar su preciada colección de tablillas, como las de La epopeya de Gilgamesh. El monarca está a punto de quemar vivo a su viejo maestro, aquel que le inculcó el amor por la poesía, pero que ha terminado por traicionarlo. Pronto el Imperio asirio se derrumbará y quedará sepultado.
BOOK SHORT REVIEW
ENGLISH REVIEW
As water scarcity grows, sea levels rise, and scandals over the illegal dumping of sewage into rivers and seas continue, a novel about the politics and importance of water feels especially timely. There Are Rivers in the Sky begins with an evocative magical realist premise: following the life of a raindrop as it is consumed, transformed, and transported across continents and centuries. At this point, it recalls Elif Shafak: the central figure in her previous novel, The Island of Missing Trees, was a talking fig tree reflecting on Cyprus’s recent history. In this work, we begin in ancient Mesopotamia, where the raindrop falls into the hair of the despot Ashurbanipal, an “erudite king” who presides over an extraordinary library that includes the Epic of Gilgamesh. Ashurbanipal is acutely aware of the radical potential of storytelling. The story then moves – somewhat abruptly – to Victorian London, where the raindrop becomes a snowflake, landing on the tongue of young Arthur Smyth, the son of a destitute mudlark who gives birth on the banks of the Thames.
The narrative of the raindrop fades somewhat as another key character is introduced along a different river. It is 2014, and Narin, a nine-year-old Yazidi girl, is being baptized in the Tigris, accompanied by her weathered grandmother. This elder, a renowned healer, is determined to take her granddaughter to Lalish, a sacred place for the historically marginalized Yazidi people, located in war-torn Iraq. Finally, we meet Zaleekhah Clarke, a hydrologist fascinated by the idea that water might have memory. In 2018, Zaleekhah moves onto a houseboat at Chelsea Embankment, to the bewilderment of her adoptive father, Uncle Malek, who has been her guardian since her parents died in an accident – a dramatic event that remains mysterious for several chapters.
Shafak’s homiletic narrator tells us that water can initiate the “melding of markers.” Soon, the reader’s main curiosity lies in how these seemingly unconnected narratives will converge. As is typical of Shafak, unlikely characters are linked through vibrant recurring motifs, fabulous coincidences, and strongly emphasized thematic parallels. The lamassu—a mythical hybrid creature—is a symbol that fascinates both Ashurbanipal and Nen, a charismatic tattooist who helps the melancholic Zaleekhah feel less like an “outsider … an accidental guest who walked in through the wrong door at the wrong time.” Themes of parental abandonment or neglect are ever-present across the three narrative threads. Additionally, Arthur Smyth’s trajectory—based on the Victorian Assyriologist George Smyth—involves expeditions to Asia that connect him to Narin’s ancestors.
The novel’s most unequivocal achievement is its focus on Yazidi culture and the brutal persecution of this community. There are poignant moments, such as the heart-wrenching depiction of Yazidi families fleeing Islamic State militants: “an endless stream of human beings—worn-out bodies pushing against gravity. Mothers clutching their babies; pregnant women trying to protect the precious life within. Children, dazed and disoriented, trudging silently, too scared to cry. An elderly woman begs her family to leave her behind to die. All … carrying their limbs like hollow trees … with no shade to be found … the heat rising from the ground writhes and twists into ghostly calligraphy.” It is a horrifically familiar image of ethnic cleansing that cannot fail to provoke anger, disturbance, and sorrow. Yet, the novel’s excessive abundance in other areas regrettably drowns out this poignant note.
SPANISH REVIEW
A medida que la escasez de agua crece, los niveles del mar suben y los escándalos por el vertido ilegal de aguas residuales en ríos y mares continúan, una novela sobre la política y la importancia del agua resulta especialmente oportuna. There Are Rivers in the Sky comienza con una sugerente propuesta de realismo mágico: seguir la vida de una gota de lluvia mientras es consumida, transformada y trasladada a través de continentes y siglos. Hasta aquí, recuerda a Elif Shafak: la figura central de su novela anterior, The Island of Missing Trees, era una higuera parlante que reflexionaba sobre la historia reciente de Chipre. En esta obra, comenzamos en la antigua Mesopotamia, donde la gota cae en el cabello del déspota Asurbanipal, un “rey erudito” que, al mando de una biblioteca extraordinaria que incluye la Epopeya de Gilgamesh, es consciente del potencial radical de la narrativa. Más adelante, la historia avanza –de manera algo brusca– hacia el Londres victoriano, donde la gota se convierte en un copo de nieve que cae sobre la lengua del joven Arthur Smyth, hijo de una empobrecida recolectora de lodo que da a luz en las orillas del Támesis.
La narrativa de la gota de lluvia se diluye un poco al introducirse otro personaje clave junto a un río diferente. Es 2014, y Narin, una niña yazidí de nueve años, es bautizada en el Tigris, acompañada por su abuela curtida por el tiempo. Esta anciana, una curandera de renombre, está decidida a llevar a su nieta a Lalish, un lugar sagrado para los yazidíes históricamente marginados, ubicado en un Irak devastado por la guerra. Por último, conocemos a Zaleekhah Clarke, una hidróloga fascinada por la idea de que el agua pueda tener memoria. En 2018, Zaleekhah se muda a un barco en Chelsea Embankment, para desconcierto de su padre adoptivo, el tío Malek, quien ha sido su tutor desde que sus padres murieron en un accidente, un evento dramático que se mantiene misterioso durante varios capítulos.
El narrador homilético de Shafak nos dice que el agua puede iniciar la “fusión de marcas”. Pronto, la principal curiosidad del lector radica en cómo estas narrativas aparentemente inconexas convergerán. Como es característico de Shafak, personajes improbables se unen mediante motivos recurrentes vibrantes, coincidencias fabulosas y paralelismos temáticos destacados. El lamassu –una criatura híbrida mitológica– es un símbolo que fascina tanto a Asurbanipal como a Nen, un tatuador carismático que ayuda a la melancólica Zaleekhah a sentirse menos como una “extraña… una invitada accidental que entró por la puerta equivocada en el momento equivocado”. El tema del abandono o la negligencia parental aparece constantemente en las tres líneas argumentales. Además, la trayectoria de Arthur Smyth –inspirada en el asiriólogo victoriano George Smyth– incluye expediciones a Asia que lo conectan con los ancestros de Narin.
El enfoque en la cultura yazidí y la brutal persecución de esta comunidad es el logro más innegable de la novela. Hay momentos conmovedores, como el retrato desgarrador de familias yazidíes huyendo de los militantes del Estado Islámico: “un río interminable de seres humanos –cuerpos desgastados desafiando la gravedad. Madres aferradas a sus bebés; mujeres embarazadas intentando proteger la vida preciosa dentro de ellas. Niños, aturdidos y desorientados, avanzan en silencio, demasiado asustados para llorar. Una anciana ruega a su familia que la dejen atrás para morir. Todos… cargando sus extremidades como árboles huecos… sin sombra donde refugiarse… el calor que emana del suelo se retuerce y se ondula formando una caligrafía fantasmal”. Es una imagen horriblemente reconocible de limpieza étnica que no puede evitar provocar indignación, inquietud y emoción. Sin embargo, la abundancia excesiva en otras partes de la novela hace que esta nota conmovedora quede desafortunadamente ahogada.
// Autor: Elif Shafak // Editorial: Lumen
SOBRE EL AUTOR
Elif Shafak es una escritora británico-turca con veinte libros publicados, trece de los cuales son novelas. Doctorada en Ciencias Políticas y en Humanidades, ha sido profesora en varias universidades, entre ellas la de Oxford. Gran defensora de los derechos de la mujer y LGBTQ+ y la libertad de expresión, fue cofundadora del Consejo Europeo de Relaciones Exteriores y colabora con publicaciones de toda Europa. Ha recibido la medalla Chevalier de l’Ordre des Arts et des Lettres, y en 2017 Politico la eligió como una de las doce personas «que os llenarán el corazón de una muy necesitada alegría». En 2021 fue una las cien mujeres más inspiradoras e influyentes según la BBC, es vicepresidenta de la Real Sociedad de Literatura del Reino Unido y ha sido jurado de premios literarios, incluido el PEN/Nabokov. Ganadora del Premio Internacional de Literatura Halldór Laxness por su contribución a «la renovación del arte de contar historias», su obra ha sido traducida a cincuenta y siete lenguas. Lumen ha publicado su exitosa novela La bastarda de Estambul (2009), El fruto del honor (2012), El arquitecto del universo (2015), elegida para The Queen’s Reading Room, Las tres pasiones (2016), Mis últimos 10 minutos y 38 segundos en este extraño mundo (2020), finalista del Premio Booker y del Premio Ondaatje y libro del año de Blackwell, La isla del árbol perdido (2022), finalista del Premio Costa Book, el British Book Award, el RSL Ondaatje Prize y el Women’s Prize for Fiction, y elegida por el Reese Witherspoon Book Club, y Hay ríos en el cielo (2024). Su página web es www.elifshafak.com y su Substack se titula «Unmapped Storylands».